Foi criada em Jerusalém, no ano de 1.118, a Ordem dos Pobres Cavaleiros de Cristo e do Templo de Salomão (que ficou conhecida como Ordem dos Templários), com objetivo de defender os territórios  conquistados e proteger os cristãos em peregrinação pela Terra Santa.

Os cavaleiros eram monges (submetidos a votos de castidade e pobreza)  e também guerreiros de elite que, com o passar do tempo, foram adquirindo grande poder (pela influência que exerciam junto aos monarcas e ao alto clero) e riquezas  (terras, propriedades e dinheiro,  multiplicado pelos juros dos empréstimos concedidos à membros da nobreza).

Para acabar com o poderio da Ordem dos Templários – e confiscar seus bens – foi decretada sua extinção em 1312 pelo Papa Clemente V, influenciado pelo rei francês Felipe IV. Os Cavaleiros Templários passaram a ser perseguidos e vários foram executados publicamente na França (nas fogueiras da Inquisição).

Porém  D. Dinis, rei de Portugal,  promoveu hábeis  diligências junto à Santa Sé para criar uma nova congregação  que deveria defender o país contra os avanços do Islã nas proximidades de suas fronteiras. Em 19 de Março de 1319 o Papa João XXII criou a Ordem Militar de Nosso Senhor Jesus Cristo,  à qual o rei português incorporou os cavaleiros, os bens e os privilégios  da extinta  Ordem dos Templários e, em 1356, determinou sua instalação   na  antiga sede templária: o Castelo de Tomar.

Situada  no Distrito de Santarém, a 136 km de Lisboa (com acesso pela Via A-1), a cidade de Tomar possui um fabuloso conjunto monumental constituído por:  Castelo Templário, Convento da Ordem de Cristo (da época do Renascimento), cerca conventual –  atualmente conhecida como  Mata dos Sete Montes, Ermida da Imaculada Conceição e o  Aqueduto dos Pegões.

Ao transpor os portões do Castelo de Tomar a imaginação abre as asas e inicia um vôo panorâmico sobre a história, as tradições, as lendas  e os costumes dos monges/cavaleiros que ali habitaram  e  onde enfrentaram acirradas batalhas.

A fortaleza, construída a partir de 1.160, apresenta características típicas da arquitetura militar: dupla cintura de muralhas e paredes de pedra (denominadas “alambor”)  que dificultavam a escalada do inimigo até as torres, dentre as quais a Torre de Menagem (mais alta, proporcionando melhor capacidade de vigilância).

A  Praça de Armas, onde os Cavaleiros treinavam para o combate,  situa-se em frente à Charola (oratório privativo dos monges), de arquitetura em estilo bizantino. A construção concluída em 1190, sofreu grandes alterações durante o reinado do Infante D. Henrique (entre 1420 e 1460) para que pudesse acolher as funções litúrgicas.

É preciso tempo para apreciar a  riqueza decorativa de seu interior, principalmente diante do octógono central de altares, inspirado na Rotunda do Santo Sepulcro, no qual os monges-cavaleiros rezavam lado a lado formando um círculo.

Impressiona a perfeita simbiose de elementos arquitetônicos e ornamentais distintos (românico, bizantino, gótico, manuelino), que foram sendo agregados, harmonicamente, ao longo dos sete séculos em que foi lapidado o Convento de Cristo.

Em 1420 o  Infante D Henrique, o Navegador,  transformou a casa militar do Castelo de Tomar em convento com a instalação de dois claustros em estilo gótico: o da Lavagem e do Cemitério

No início do século XVI o rei  D Manuel I  transformou a Charola em  capela mor da igreja conventual, enriquecida com esculturas, pinturas sobre madeira, murais e estuques.

Na fachada ocidental da igreja está  um dos ícones do estilo decorativo manuelino, de autoria de Diogo de Arruda:  a “Janela da Sala do Capítulo”.

Adornada por um exuberante universo figurativo,  que inclui temática marítima (cordame, bóias, esfera armilar), símbolos da monarquia e da Ordem de Cristo (brasão, cruz heráldica) e elementos naturalistas (folhas, ramos), é um exemplo inigualável da ornamentação que marcou a  época dos Grandes Descobrimentos em Portugal.

O rei D João III, coroado em 1528,  expandiu o convento  para além dos muros do Castelo, em torno da igreja que havia sido ampliada por seu pai (D Manuel I).  Esse novo conjunto monástico, erguido entre 1531 e 1552 com projetos dos arquitetos João de Castilho e Diogo Arruda,  acrescentou cinco claustros à estrutura já existente.

Sob o reinado dos Felipes de Espanha  as obras no Convento de Tomar tiveram continuidade. Em 1562 foi concluído o Claustro Principal, projetado por Diogo de Torralva e considerado uma das obras primas da Renascença Européia, destacando-se a fonte central com o formato da Cruz dos Templários, abastecida pelo Aqueduto.

No Claustro do Cemitério foi edificada, em estilo maneirista, a Sacristia Nova. Sua abóbada foi decorada com a esfera armilar, o escudo coroado, a cruz filipina  e o leão (referência ao brasão de armas espanhol). O piso de mármore rosa e branco contrasta com a ardósia negra. As paredes brancas foram enfeitadas por filetes de ouro. É mais uma preciosidade do Convento de Cristo, que traz à lembrança um  momento histórico de profunda ligação entre Portugal e Espanha.

Mas, indiscutivelmente, a obra mais marcante dos reis espanhóis, nesse período,  foi o aqueduto com 6 quilômetros de extensão, construído sob o Vale da Ribeira dos Pegões, para abastecer o Castelo de Tomar, ao qual se liga na fachada sul.

No final do século XVII,  D. João IV  realizou as últimas obras de grande vulto no Convento: a Enfermaria e a Botica Nova, inauguradas em 1690.

Com a Revolução Liberal, em 1834, as ordens religiosas masculinas foram extintas. Antonio Bernardo da Costa Cabral, Conde de Tomar (um influente político),  adquiriu  em 1835  as terras da cerca conventual e da antiga vila do castelo como também as edificações da parte sul do Convento. A ala poente do Claustro dos Corvos foi transformada em um palacete neoclássico (como ditava o gosto e a arquitetura do século XIX), onde residiram várias gerações –  até o início do século XX,  quando o Exército ocupou as instalações do Castelo. Posteriormente, o Seminário das Missões Ultramarinas foi ali  alocado.

Somente na década de 1980  o Estado reassumiu a posse do conjunto monumental, inscrito na lista do patrimônio mundial  da UNESCO em 1983.

O melhor para a visita é dispor dos serviços de um guia,  não apenas pelas amplitude e complexidade das instalações mas, sobretudo,  pelas histórias e curiosidades sobre os hábitos de homens que se dividiam entre a guerra e o devotamento religioso.

Para finalizar, algumas dicas:

1º) Antes de chegar ao Castelo de Tomar,  não deixe de  fazer uma rápida parada na torre do Aqueduto dos Pegões. A vista do entorno é magnífica.

2º) A cidade de Tomar é encantadora. Merece uma visita  e  a busca pelo tradicional doce: “Fatias de Tomar”  – uma receita conventual a base de gemas, açúcar e água,  cozida numa panela só encontrada nessa região (que permite acrescentar água por um funil,  durante o cozimento em banho maria).

3º) Para complementar a Rota dos Templários é indispensável conhecer o Castelo Almourol, situado numa ilhota no meio do Rio Tejo, distante cerca de 27 km de Tomar.